K Rajagopal, Arsitek Kekuatan Muda Malaysia

Jauh sebelum Malaysia dihadapkan pada laga semifinal menghadapi Vietnam, mantan striker Timnas Malaysia di era 1980-1983 itu memang kerap menyebut bahwa Piala AFF 2010 bukan target utamanya. Tapi bukannya tanpa target. Sebab, dia seperti memprogram timnya bakal mencapai peak performance pada 2012 mendatang. "Saya ingin tim ini (Malaysia) menjadi kuat di masa depan setidaknya pada 2012," ujarnya.

Pendek kata, Rajagopal memang membangun kekuatan Malaysia dari skuad muda. Visi dan misi pelatih kelahiran 1956 itu sudah terbangun lebih dari lima tahun lalu. Tepatnya ketika dia memutuskan untuk menangani Malaysia U-20 pada 2004 lalu.

Seiring dengan karir kepelatihan di Malaysia Premier League selama 22 tahun, Rajagopal menyebut kepindahannya sebagai sebuah perjudian. "Saya mengambil resiko besar, tapi saya juga pertandingan dan tantangan," ungkap Rajagopal.

Nah, setelah beberapa tahun membidangi timnas, perbaikan prestasi tim berjuluk Harimau Malaya mulai mencuri perhatian. Bersama Rajagopal, tim dengan kostum kebanggaan kuning-hitam itu meraih gelar juara SEA Games Laos 2009.