Mengunjungi Museum Smithsonian dan Madame Tussauds di Washington DC

Smithsonian Institute disahkan oleh Kongres pada 1846 di sebidang tanah milik James Smithson, seorang ilmuwan Inggris (1765-1829). Smithson sendiri tidak pernah berkunjung ke Amerika Serikat. Tanah ini pada awalnya dikelola oleh keponakannya, Henry James Hungeford. Ketika sang keponakan meninggal tanpa keturunan pada 1835, tanah itu dihibahkan (lewat wasiat Smithson) kepada pemerintah AS. Smithson ingin lahan itu dipakai untuk meningkatkan penyebaran ilmu pengetahuan.

Sebagai kompleks museum yang dikelola oleh pemerintah, dua pertiga orang dari 6.300 karyawan di sana merupakan pegawai pemerintah federal. Untuk masuk ke museum, pengunjung tidak dipungut satu sen pun. Hanya saja harus melewati pemeriksaan metal detector dan scan di pintu masuk oleh petugas keamanan.

Bersama seorang teman dari Jakarta, saya masuk ke Air and Space Museum. Setelah selesai melalui metal detector, kami pun melenggang masuk area museum. Belum 10 meter kami berjalan, petugas memanggil kami kembali. Ada barang yang mencurigakan di dalam tas besar kami.

Kami sempat keder. Sebab, di depan kami berdiri lima orang petugas keamanan keturunan Afro-Amerika yang bertubuh tinggi besar. "Tidak perlu takut!" kata seorang petugas yang melihat kecemasan di wajah kami.